《史记·秦始皇本纪》里记载了这样一个故事：

秦始皇刚死的时候，宦官赵高不愿让始皇的长子扶苏继承皇位，要拥立始皇的第二个儿子胡亥继承帝位。为此，赵高对始皇之死严守机密，并假传圣旨：赐扶苏自杀，立胡亥为太子。之后，他才宣布始皇已经死去，拥立胡亥继承皇位，这就是秦二世。胡亥继位后，便拜赵高为相。

赵高做了丞相之后，就想造反篡位，但又怕臣子们不服，所以就想先试一下自己的威信。有一天，赵高趁文武百官朝见秦二世的时候，特地叫人牵一只鹿献给秦二世，并当着群臣指着鹿说：“这是马。”二世笑了一笑说：“丞相弄错了吧！你把鹿说成马了。”赵高没有理他，又故意高声问大臣们：“这到底是马还是鹿？”群臣有的畏惧不敢言，有的直言为鹿，有的为了讨好赵高就歪曲事实跟着说是马。说实话的人后来被赵高暗杀了。

后来人们把赵高的行为叫做“指鹿为马”，用来比喻有意颠倒黑白，混淆是非。