知识分子何以被称为“第九种人”，这要追溯到13世纪的元帝国时期。中国虽然是一个等级制社会，但历朝历代的政府并没有像印度那样明文划定公民的社会等次。由政府出面用文件形式界定帝国公民社会等次则是元帝国的独创。蒙古蛮族入主中国后，依据和蒙古人亲疏关系的远近及当亡国奴的“资历”，把帝国臣民分为四等：第一等是蒙古人；第二等是色目人（中亚细亚人）；第三等是汉人，即金帝国所属的中国人；第四等是南人，即南宋帝国所属的中国人。上述的等级划分是粗线条的，元政府又依职业的性质，把帝国臣民更细致地划分为十级：一、官（政府官员）。二、吏（不能擢升为官员的政府雇员）。三、僧（佛教僧侣）。四、道（道教道士）。五、医（医生）。六、工（高级工程技术人员）。七、匠（低级手工技术人员）。八、娼（妓女）。九、儒（知识分子）。十、丐（乞丐）。

“文化大革命”期间，把当时的革命对象分为九种，知识分子被排在地、富、反、坏、右、叛徒、特务、“走资派”之后，称为“老九”。更有甚者，有重要人物还在这九字前面加了一个“臭”，于是“臭老九”便成了知识分子的代称。