19世纪40年代初的德国，以布·鲍威尔为代表的青年黑格尔派鼓吹一种所谓“批判的批判”的“新”哲学，宣称只有卓越的哲学家的批判活动才是历史的主要动力，而无产阶级只是无批判力的“平庸的群众”，否认社会发展的规律性和人民群众活动的头等意义。为揭露这一主观唯心主义的反动理论，马克思和恩格斯在1844年9月至11月合写了《神圣家族，或对批判所做的批判（驳布鲁诺·鲍威尔及其伙伴）》，简称《神圣家族》。

“神圣家族”本是意大利著名画家安德烈亚·曼坦那（1431～1506年）一幅名画的题目，画中圣母玛丽亚抱着圣婴耶稣，旁边有玛丽亚的丈夫圣约瑟，还有圣以利沙伯、圣约翰、圣亚拿以及一些神父。马克思和恩格斯就是借用这个题目来讽刺以布·鲍威尔为首的一伙，把鲍威尔比做天生的独生子耶稣，把其他几个伙伴比做他的门徒，从而一语道破了他们那些高踞于群众之上的说教，不过是把自己作为“批判的救世主”来代替“宗教的救世主”罢了。