古代地理著作，旧传为夏禹、伯益所作。近代学者认为大约成书于战国，又经秦汉有所增删。书中记述各地山川、道里、部族、物产、祭祀、医巫、原始风俗，往往掺杂怪异。保存远古的神话传说和史地文献材料甚多。对古代历史、地理、文化、中外交通、民俗、神话等研究均有参考价值，其中的矿物记录，为世界上最早的有关文献。

汉代王充在《论衡·别通》中说：“禹、益并治洪水，禹主治水、益主记异物、海外山表、无远不止，以所闻见作《山海经》。”所以，“山海经”可以释为“关于山岳海洋的著作”。