按照基督教经典的说法，基督教的创始人是耶稣，他30岁左右（公元1世纪30年代）开始在巴勒斯坦地区传教。

最早的教徒多是奴隶、被释奴隶和贫苦人民。他们在城市中建立起小规模的组织，以十字架为标志，实行财产共有。以后这些小组织联合而成教会。开始，因其反对罗马统治而受镇压。后来，由于社会中上层人士参加了基督教，宣扬寄希望于来世，鼓励对国家忠诚，对主人恭顺，因此，公元313年，罗马皇帝君士坦丁颁布了“米兰敕令”给基督教会以合法地位。到公元380年，宣布基督教为罗马帝国国教。

16世纪西部教会内部发生宗教改革运动，基督教便分裂为三个教派：即罗马教皇所控制的罗马教会，称为天主教；改革后的基督教，称为新教或耶稣教（Romance）；以君士坦丁堡为中心的希腊正教会，或称东正教会。

天主教后来由于西班牙与葡萄牙人的殖民统治活动而传遍世界许多地区。其主要分布在欧洲的意大利、西班牙、葡萄牙、法国、比利时、奥地利、波兰；拉丁美洲各国与北美洲加拿大的魁北克省；亚洲有菲律宾；非洲有加蓬、布隆迪等。

在欧洲信奉新教的有丹麦、瑞典、挪威、芬兰、荷兰、英国和德国。由于英国在海外殖民关系，新教又传播到美国、加拿大、南非、澳大利亚、新西兰。