佛教在发展和传播中逐渐形成了南传和北传两大系。

南传一系在亚洲的南部，包括斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝和我国南部云南省的傣族地区。这一系属上座部，俗称小乘，即巴利语系佛教。北传一系在亚洲的北部，包括中国、朝鲜、日本、蒙古和越南。这一系俗称大乘。

7世纪至8世纪佛教分别由印度和中国汉区传入中国西藏，到10世纪中叶后形cduD95uUv3Jt6MmDxJcVSQ==成藏语系佛教，后又辗转传到四川、青海、蒙古和俄罗斯布里亚特蒙古族居住的地区。佛教即此分为汉语系佛教和藏语系佛教。藏语系佛教是佛教传入西藏后，与本地原始宗教苯教相融合而形成的佛教流派，在体系上属大乘佛教。

活佛转世制度是藏传佛教区别于其他佛教流派最明显的特征。它是如何出现的呢？

1252年，忽必烈召见八思巴时，也邀请噶玛噶举高僧噶玛拔希。但噶玛拔希投向了当时的蒙古大汗蒙哥，被蒙哥封为国师，并赐给他一顶金边黑帽及一颗金印。1283年，噶玛拔希圆寂。为将本教派既得利益保持下来，他便以佛教意识不灭、生死轮回、“化身再现，乘愿而来”为依据，临终前要求弟子寻找一小孩继承黑帽。弟子秉承师命找来一小孩为噶玛拔希的转世灵童，黑帽系活佛转世制度就这样建立起来了，并传承到今天。

活佛转世制度创立后，藏传佛教各教派为了自己的利益，纷起仿效，相继建立起大大小小数以千计的活佛转世系统。据统计，清朝乾隆年间在理藩院正式注册的大活佛就有148名，到清末增至160名。其中，随着本教派利益的膨胀而建立的两个最大的活佛转世系统是达赖转世系统和班禅转世系统。