“道”的内容极其复杂，大体说来，可分为思想方面的道与宗教方面的道。现在称思想方面的道为道家，宗教方面的道为道教。

道教形成于东汉中后期。它之所以产生，不是偶然的，而有其产生的历史条件和社会思想渊源，是长期酝酿和积累的必然结果。

第一，中国封建社会由战国进入秦汉时期，建立了统一的中央集权的封建国家，政治、经济和文化的发展，都达到了前所未有的水平，在当时的世界上居于领先地位。从和帝开始，世家大族和地方豪强势力迅速膨胀，并在政治上逐步形成外戚与宦官两大集团，彼此争夺政治权力，把持朝政；地方官吏则贪残专恣，不奉法令，侵冤小民。东汉王朝的统治日益腐朽和黑暗，整个社会一直动荡不安，给广大劳动人民带来莫大的痛苦。广大人民陷于水深火热之中，这是宗教赖以滋生的气候和土壤。一方面，生活在社会底层的广大人民群众在摆脱秦王朝的奴役之后，又受到新建的汉王朝日益沉重的压榨而痛苦不堪。但他们受自给自足的自然经济的局限，生产规模小，生产力水平低下，科学知识十分贫乏，人民群众既无法避免、也无法理解封建压迫和自然灾害所造成的社会不平与人世苦难的根源，他们渴望摆脱苦难，而又找不到出路，因此往往幻想有一种超人间的力量来伸张正义，并帮助他们改善处境，于是就把希望寄托在神灵的护佑上，这是产生宗教的内在条件；另一方面，统治阶级在面临严重的社会危机的时候，也企图利用宗教来麻痹人民反抗的意志，宣扬君权神授，借以消弭随时都可能发生的人民抗争的风暴，同时也希望宗教成为他们统治的后盾。在上述两种条件下，宗教的产生就成了客观的社会需要。

第二，汉代统治思想的宗教化，也直接为道教的产生提供了有利的社会条件。秦王朝的覆灭，暴露了单靠严刑峻法和暴力镇压并不能解决社会矛盾、治国安民。汉初奉行黄老之术，虽然使社会矛盾得到了缓解，也未能防止封建社会固有矛盾的发展，以致到汉武帝时，又面临“盗贼群起”、农民以暴力反抗官府的事件“不可胜数”等严重社会问题。为了在不可避免的社会矛盾中巩固自己的统治地位，他们借鉴历史上“圣人以神道设教而天下服矣”的经验，企图借助鬼神的威力，加强“文武并用”的“长久之术”，以使黎民百姓成为规规矩矩的顺民。

道教创立的时候，奉老子为教主，以老子《道德经》为主要经典，规定其为教徒必须习诵的功课。道教还把老子看做是道的化身。于是老子与道便被神化为众生信奉的神灵。道是天地万物之源，因而作为道的化身的“太上老君”，也就成为“混沌之祖宗，天地之父母，阴阳之主宰，万神之帝君”。

道教还吸取了儒家的伦理纲常思想。这种伦理纲常的核心是“三纲五常”，这是封建社会中最主要的道德规范。道教在产生过程中，除吸收古代文化思想之外，还吸收了传统的鬼神观念和古代的宗教思想与巫术。

由此可见，道教和我国传统文化的许多领域都有血肉相连的密切关系，它的产生乃是中国传统文化直接孕育的结果。