每年8月下旬到9月上旬，我国南方部分地区的人们会在白蜡树上看到类似雾凇的“树挂”，它们是白蜡虫的2龄雄幼虫分泌的白色蜡丝。白蜡虫隶属蜡蚧科白蜡蚧属，主要寄生在木犀科20余种植物（如女贞树、白蜡树）上，它是中国特有种、中国特产资源昆虫。
雌雄不同貌经历大不同
白蜡虫为雌雄异型昆虫。雌虫与雄虫的样貌完全不同：雌虫没有翅，体节区分不明显；雄虫有翅，体节区分明显。
没交尾的雌成虫体长仅约1.5毫米；体背隆起如半个蚌壳，呈淡红褐色，其上分布着大小不等的淡黑色斑点；腹面为黄绿色。交尾之后，雌虫的身体不断膨大，体背急剧凸起为半球形。产卵期的雌虫体形最大，平均体长约10毫米，最大的可达14毫米，几乎是交尾前的10倍。这时的雌虫身体腹面膜质内凹，两侧生有带缘毛或缘刺的缘褶，可以紧贴在植物表面。
雄成虫的体长约2毫米；触角较长，丝状；口器退化；足细长、多毛；前翅膜质，近透明，仅有两条翅脉；后翅退化为梭形的平衡棒；腹部倒数第二节的背面有两个孔，内生两根管状腺，白色蜡丝即由此分泌而出。
除了样貌不同，雌雄白蜡虫的成长经历也大不相同。雌虫属于不完全变态中的渐变态昆虫，一生经历卵、若虫、成虫三个阶段，无蛹期；雄虫属于完全变态昆虫，一生经历卵、幼虫、蛹、成虫四个阶段。
白蜡虫一般一年一代。受精后的雌成虫会聚集在枝条上形成蚧壳，并在蚧壳内越冬，次年3、4月产卵。约一个月后，卵孵化为1龄若（幼）虫，它们主要吸食叶片汁液；其中，1龄雌若虫在叶片上分散生活，1龄雄幼虫群集于叶片下生活。
15～20天后，1龄若（幼）虫蜕皮发育为2龄若（幼）虫；它们会离开叶片，爬到枝条上定居（该行为被称为“定杆”），主要吸食枝条韧皮部的养分。之后，2龄雌若虫就固定在枝条上不再移动，直到8月蜕皮后发育为成虫；而2龄雄幼虫则在定杆后的两三天开始分泌蜡丝，化蛹前会进入泌蜡高峰。这些白色蜡丝会逐渐形成蜡质絮状棒，远远望去，枝条上就好像挂满了“树挂”。
泌蜡结束后，2龄雄幼虫会于8月化蛹，9月上旬羽化为成虫，然后从蜡质絮状棒中钻出以寻找雌成虫交尾，交尾后5～10天死亡。
雌成虫交尾后，虫体逐渐膨大，器官基本退化，腹壁向内凹陷，形成一个大腔（卵囊），卵粒都保存在卵囊中。雌成虫每次怀卵量为七八千粒，有的可达上万粒。越冬后，雌成虫会于次年3、4月产卵；产卵不久便干枯身亡，整个身体皱缩成为一个薄壳，紧紧包住卵粒；卵粒于4、5月徐徐孵化，新的生命轮回又开始了。
特产资源“蜡中之王”
白蜡虫是我国特产资源昆虫，在我国主要分布在云南、四川、贵州、湖南、广西、浙江等省区。日本、印度及俄罗斯等国虽也有白蜡虫分布，但不生产白蜡。白蜡，也叫虫蜡，是以白蜡虫2龄雄幼虫在寄主植物枝条上分泌的白色或微黄色物质为原料制成的化合物。因为白蜡仅产于中国，所以又被称为“中国蜡”。
白蜡分头蜡、二蜡和混合蜡三种。2龄雄幼虫在枝条上分泌的蜡状物也被称为“蜡花”，而头蜡就是以蜡花为原料、经初级加工而成的白蜡。头蜡为白色或类白色，有光泽，无明显杂质或油腻感。二蜡则是头蜡生产后残余的蜡渣和白蜡虫尸体经再次加工而成的白蜡。二蜡为白色至微黄色，无光泽，有杂质和油腻感。混合蜡则是将头蜡和二蜡按不同比例混合、加水熬至溶化而成的白蜡。混合蜡为白色至微黄色，略带光泽。
白蜡是由高级饱和一元酸和高级饱和一元醇所组成的天然高分子化合物，它质地坚硬，表面光滑，熔点高，化学性质稳定，不溶于水、醚及三氯甲烷，可溶于苯及石油醚中。白蜡具有重要的工业价值，可广泛应用于医药、食品、军工、电子、轻工、化工、日用品等行业，被誉为“蜡中之王”。
在飞机制造工业、机械工业和精密仪器生产中，白蜡是良好的铸造模型材料；在电子工业和国防工业中，白蜡可作为绝缘、防湿、防锈和润滑的材料；在造纸工业中，白蜡可用于高级纸张的着光；在轻化工业中，白蜡是制造家具蜡、汽车蜡、鞋油等的重要原料；在食品工业中，白蜡可作为食用蜡用于巧克力生产；在农业中，白蜡常作为经济作物嫁接时的涂敷剂，可显著提高嫁接作物的成活率；白蜡还可以用于发蜡、唇膏等化妆品的制造。
食药两用白蜡虫
雌性白蜡虫除了作为种虫，怀卵的雌虫还是营养美味的保健品。
科学研究表明，白蜡虫虫卵和卵囊富含蛋白质和多种氨基酸。其蛋白质含量显著高于鱼、禽肉等；虫卵中的氨基酸含量超过30％，卵囊中的氨基酸含量超过50％。除了蛋白质和氨基酸，白蜡虫虫卵和卵囊中还含有多种维生素和钙、铁、锌等矿物质。其中，虫卵中含有卵磷脂和黄酮物质，卵囊中含有几丁质和粗多糖。这些都对人体有很好的保健功效。
由白蜡虫分泌的蜡花精制而成的白蜡还是我国传统中药，别名虫白蜡、木蜡、树蜡、蜡膏等。白蜡气微、味淡，能润肺脏、厚肠胃，可治疗下血尿血、金疮出血等症，并能定痛补虚、生肌止血、续筋接骨。我国历代都将白蜡作为止血剂、伤口愈合剂和镇静剂。现代医学也将白蜡用于伤口愈合、跌打损伤、疮毒收口以及气管炎、慢性胃炎、盆腔炎和风湿病等疾病的治疗。
历史悠久的白蜡生产
在我国，白蜡虫是仅次于家蚕和蜜蜂的第三大养殖昆虫，我国有着悠久的白蜡虫养殖历史。著于元朝的《癸辛杂识》就对江苏、浙江一带养殖白蜡虫、采收白蜡的方法进行了详细介绍，并记录了雌雄白蜡虫各不相同的习性。明朝时，白蜡虫养殖进入盛期，川滇、湖广、江浙一代均有养殖。清朝之后，白蜡虫养殖规模有所缩小。
白蜡之所以珍贵稀有，主要是受其地域性分布所限。虽然白蜡虫在我国分布较为广泛，但种虫质量决定白蜡质量。白蜡虫种虫产区集中分布在云贵高原山地地带，传统白蜡生产一直沿用“高山产虫，低山产蜡”的异地生产方式，也就是在海拔1500～2000米的云南、贵州山区养殖种虫，然后将种虫运输到海拔1000米以下的四川、湖南等地放养后再采收、生产白蜡。这种生产方式不仅大大损耗种虫数量，还增加了生产成本。
中国林业科学研究院资源昆虫研究所等经过长期研究，创建了“白蜡虫同地产虫产蜡”的新型生产方式，不仅提高了种虫利用率，避免了种虫的长途运输，还显著降低了生产成本。这种生产方式已经在云南昭通、昆明，四川乐山、凉山，湖南怀化等白蜡虫和白蜡产区推广应用。
经过长期的实践和摸索，目前我国白蜡生产已经有了一套完整的流程，主要包括栽培寄主植物、种虫放养、种虫采摘、包虫和挂放、蜡花采收、白蜡制作等。
白蜡虫的主要寄主植物是木犀科的20余种植物，最适宜放养白蜡虫、生产白蜡的是女贞树和白蜡树。女贞树枝繁叶茂、生长旺盛，可为白蜡虫种虫提供充足的养分，也利于种虫隐藏，所以女贞树主要用于放养种虫；而白蜡树则用于挂蜡、收蜡。
待种虫安全越冬，体色转为红褐色、虫壳变硬且有弹性时，说明种虫已经成熟，可以采摘了。这时，将种虫采摘回来，尽快放在阴凉、通风、干燥、清洁的地方进行摊晾。摊晾期间，1龄雌若虫会先孵化而出；待大部分1龄雄幼虫孵化而出后，用桐叶、稻草或纱布等将雄幼虫包好，然后挂于白蜡树的枝条分叉处。等到2龄雄幼虫定杆、泌蜡后，就可以进行采收了。由于蜡花在湿润状态易于采尽，所以最好在晨露未干、阴天或小雨天时采收。
蜡花采收回来后，要尽早加工成白蜡。白蜡的加工方法有水煮法和蒸汽法两种。水煮法是传统的白蜡加工方法：用开水熬煮装有蜡花的布袋，待蜡溶出后，滤出袋内虫渣，蜡液冷却后即制得蜡块。蒸汽法则是在锅内的箅子上垫上纱布，然后铺上蜡花进行蒸煮，煮沸产生的水蒸气会溶化蜡花，待蜡液冷却后即制得蜡块。