人类是少有的几种雌性成员更年期后仍可以活很多年的哺乳动物之一，对此现象最合理的解释就是“祖母假说”，即人类婴儿的发育期实在太长了，需要多年的精心看护才能长大成人，更年期之后的祖母们正好可以帮助自己的子女照看下一代，这么做有利于延续家族基因。

对于更年期，不同女性有着不同的态度。有的女性坦然接受，甚至认为更年期后不再需要担心月经和意外怀孕是好事；有的女性则认为，月经是青春的象征，绝经后会感到失落，甚至出现抑郁症状。另外，不同女性对于更年期有着不同的反应。有的女性几乎啥事没有，轻轻松松就过去了；有的女性则会出现潮热、盗汗、情绪波动和骨质疏松等症状，有些症状甚至会持续很长时间，严重影响生活质量。

更年期不仅会影响女性的身体机能，还会影响她们的大脑健康，这是一本名为《绝经大脑》的书想要传递给读者的主要信息。这本书的作者是美国威尔康奈尔医学院神经科副教授丽萨·莫斯考尼，她是该校阿尔茨海默病预防项目的负责人，同时还发起了一个关于女性大脑健康的倡议。这本书可以被看作是这两个项目的共同行动指南。

莫斯考尼通过这本书告诉读者，女性更年期所经历的很多身体上的变化都和神经系统有着千丝万缕的联系。比如，女性的体温是由下丘脑负责调控的，而下丘脑内含有大量的雌激素受体，所以，这部分脑组织是受雌激素控制的。更年期女性体内的雌激素水平很不稳定，下丘脑经常会收到相互矛盾的指令，这就是更年期女性经常会出现夜间盗汗的原因。

再比如，女性的卵巢和大脑之间存在很多神经连接，更年期女性卵巢萎缩，很多这类神经连接被废弃，所以，女性的大脑会在更年期后经历一次重启过程。如果这个过程进行得不顺利，大脑功能就会出现紊乱，其结果很可能就是阿尔茨海默病。事实上，很多女性患者就是在更年期的时候首次出现疾病征兆的。

众所周知，全球阿尔茨海默病患者中女性占比高达2/3，除了女性的寿命普遍比男性长这个因素，女性更年期剧烈的激素变化也是原因之一。大量研究显示，雌激素具有神经保护功能，而促性腺激素则有一定的神经毒性。停经会导致女性体内的雌激素水平下降，而促性腺激素的水平反而会上升，尤其是促卵泡激素（FSH）的上升非常明显，因此，医生们通常会以FSH水平的上升，作为更年期的诊断标准。

两类激素一升一降，其结果就是更年期女性的大脑神经元很可能受损，比如，神经突触的完整性下降，导致阿尔茨海默病的发生。

2025年3月5日出版的《科学进展》杂志刊登了一篇论文，作者是来自美国加州大学旧金山分校和加拿大多伦多大学的几位科学家，他们用一组新证据再次证明更年期与阿尔茨海默病的发病有关。研究人员调查了268名女性志愿者的绝经年龄，以及她们脑组织的突触完整性，再和她们出现阿尔茨海默病的时间和严重程度作对比，发现停经开始的时间越早，因为突触完整性丧失而导致阿尔茨海默病的概率就越高。

研究者还发现，如果更年期女性接受了雌激素替代疗法（HRT），绝经年龄和阿尔茨海默病之间的关系就会明显变弱。这说明HRT确实有可能降低阿尔茨海默病的发病率，或者延缓发病时间。

莫斯考尼也认为HRT很可能是有效的。她在书中指出，大量新研究证明，HRT对于大多数年龄在60岁以下或者停经不满10年的女性来说是安全的，其提高乳腺癌发病率的作用非常小，可以忽略不计，当然，那些有乳腺癌家族史的人除外。

除了HRT，还有一个办法可以延迟女性更年期的到来，这就是冷冻保存卵巢。美国耶鲁大学医学院的医生库特拉克·奥科泰是这项技术的发明人，他早在1999年就实施了世界上第一例卵巢冷冻保存手术。手术患者因患癌症需要实施化疗，奥科泰在化疗前通过腹腔镜手术取出了患者的一部分卵巢组织，将其冷冻在零

下196摄氏度的液氮中。这些组织含有成百上千颗年轻的原始卵泡，它们都有机会发育成健康的卵子。等到患者痊愈之后，奥科泰再将这些卵巢组织重新移植回患者的卵巢。他发现这些卵巢组织只需 3-10 天就可以重新和患者卵巢的血液循环系统连接在一起，3个月后就可以行使正常功能。

后续研究表明，这个手术不仅可以帮助那些需要化疗的癌症患者，还可以帮助健康女性延迟她们的绝经期。自那之后，全世界已经进行过几百例这样的手术，积累了一大批数据。奥科泰将这些数据收集起来，构建了一个关于延迟更年期的数学模型，相关论文发表在2024年1月4日出版的《美国妇产科杂志》上。

根据这个模型，有4个因素决定了更年期的延迟效果。第一是取出卵巢组织时的年龄，越年轻的卵巢组织就越健康，其延迟效果自然也就越好。第二是卵巢组织的取出比例，这个比例越高，重新移植后的延迟效果就越好，但如果取出的卵巢组织过多，就会导致更年期提前，因此，需要根据不同情况做出选择。第三是卵泡的存活比例，这和医生的移植技术水平有关。目前比较常见的存活比例是 40% ，即有 60% 的卵泡在移植过程中死亡。但奥科泰相信，这个比例有很大的提升空间，如果采用更加先进的移植技术，医生完全有可能将存活比例提高到 80%甚至 100% 。第四是重新移植的次数，即患者既可以选择将取出冷冻的卵巢组织一次性移植，也可以选择分几次移植，后者会显著提升更年期的延迟效果。

按照这个数学模型的估算，如果一名女性在25岁时取出 25% 的卵巢组织，重新移植存活率假定为目前的 40% ，那么，她的更年期将延迟11.8年。如果存活率能够达到 80% ，她的更年期就可以延迟15.5年。如果她再选择分 3-6 次移植，那么，她可以将更年期延迟47年，几乎相当于终身没有更年期。

必须指出的是，更年期对于女性而言绝不都是坏事，很多女性表示，她们在停经之后感觉自己的共情能力变强了，情绪也变得更加稳定。这个变化是有道理的，毕竟原始社会老年女性的主要职责就是帮助自己的儿女照顾下一代，人类文明的继承与演化，离不开老祖母们的贡献。